Hoewel Boeing nog steeds geplaagd wordt door kwaliteits- en veiligheidsproblemen van de 737 Max (gisteren nog verloor een toestel een wiel na opstijgen) zijn ze hard op weg om het volgende efficiënte commerciële vliegtuig te ontwikkelen. In samenwerking met NASA willen ze een reuzensprong maken naar een groenere luchtvaart. Onlangs onthulden zij hun nieuwste gezamenlijke inspanning in het kader van het Sustainable Flight Demonstrator (SFD) project: de X-66. Dit experimentele vliegtuig is ontworpen om de uitstoot te verminderen voor een emissieloze luchtvaart in 2050.

Enkele programma’s in het kader van dit project zijn Hybrid Thermally Efficient Core voor de ontwikkeling van geavanceerde turbinemotortechnologieën, Electrified Aircraft Propulsion voor het verminderen van brandstof- en energieverbruik, Electrified Powertrain Flight Demonstration voor het mogelijk maken van energiesystemen van megawattklasse, Hi-Rate Composite Aircraft Manufacturing voor het verbeteren van de productiesnelheid van composiet vliegtuigstructuren en Air Traffic Management – eXploration voor het transformeren van het luchtverkeersbeheersysteem. Nu hebben beide lucht- en ruimtevaartgiganten laten zien hoe het eruit zou kunnen zien.

Gebaseerd op het McDonnell Douglas MD-90 platform

De X-66 is het eerste X-vliegtuig dat specifiek is gericht op het helpen van de Verenigde Staten bij het bereiken van een netto-nulemissie van de luchtvaart tegen 2050, een doel dat veel landen delen met het oog op de klimaatverandering. De luchtvaart is verantwoordelijk voor ongeveer 2,5% van de wereldwijde uitstoot en de verwachting is dat dit de komende jaren alleen maar zal toenemen. Milieuvriendelijker vliegen is daarom cruciaal voor de planeet en de economie.

Transonische vakwerkvleugel

De X-66 krijgt extra lange, dunne vleugels die worden ondersteund door diagonale stutten, bekend als de Transonic Truss-Braced Wing (TTBW). Dit ontwerp zorgt ervoor dat de vleugels kunnen werken bij hogere snelheden en op grotere hoogtes, terwijl de luchtweerstand en het gewicht worden geminimaliseerd. De X-66 zal ook andere innovaties op het gebied van voortstuwingssystemen, materialen en systeemarchitectuur bevatten om de prestaties en duurzaamheid verder te verbeteren.

Een demonstrator op ware grootte

Om de X-66 van een concept tot werkelijkheid te maken, werken NASA en Boeing samen in het Sustainable Flight Demonstrator (SFD) project. NASA stelt 425 miljoen dollar beschikbaar en Boeing 725 miljoen dollar voor het project, dat de bouw, het testen en het vliegen van de X-66 omvat. Het SFD-project moet informatie opleveren voor een nieuwe generatie duurzamere vliegtuigen met één gangpad voor passagiersluchtvaartmaatschappijen wereldwijd. De X-66 zal dienen als platform voor het testen en valideren van het TTBW-concept en andere technologieën die kunnen worden toegepast op toekomstige vliegtuigontwerpen.

Een revolutie in vliegtuigontwerp

De X-66 is niet het eerste X-vliegtuig waaraan NASA en Boeing hebben gewerkt. X-vliegtuigen zijn experimentele vliegtuigen die worden gebruikt om nieuwe technologieën en concepten te testen die een revolutie teweeg kunnen brengen in de luchtvaart. Enkele van de beroemdste X-vliegtuigen zijn de X-1, die in 1947 de geluidsbarrière doorbrak; de X-15, die in 1963 de rand van de ruimte bereikte; en de X-43, die in 2004 hypersonische snelheid bereikte.

Er is ook de nieuwste NASA’s X-59, onderdeel van de QUESST-missie, met als doel commerciële supersonische vluchten werkelijkheid te laten worden. De X-66 verschilt echter van de vorige X-vliegtuigen omdat het niet gericht is op het bereiken van extreme prestaties, maar eerder op het verbeteren van de efficiëntie en duurzaamheid van alledaagse vluchten. Er wordt ook verwacht dat de X-66 een positieve invloed zal hebben op de passagierservaring door het verminderen van lawaai, trillingen en brandstofkosten.

NASA’s X-66 staat gepland om in 2028 voor het eerst te vliegen en zal tot 2031 een reeks tests en evaluaties ondergaan. De X-66 zal een mijlpaal zijn in de geschiedenis van de luchtvaart en een stap in de richting van een groenere toekomst van vliegen.