Afgelopen week op 29 oktober stond ifm stil bij de mijlpaal van het 50 jarig bestaan. De sensorfabrikant nodige de Europese pers uit dat feest samen met hun te vieren. Eerst in het Dornier Museum Friedrichshafen, de dag erna met rondleidingen in diverse productiefaciliteiten in Tettnang. En er werd teruggekeken naar het verleden, de ontwikkeling van de diverse productgroepen maar ook een blik in de toekomst. Hoe een bedrijf groeit van Ingenieurgesellschaft tot wereldspeler.
In 1969 richtten Robert Buck en Gerd Marhofer ifm op. De afkorting ifm komt van ‘ingenieurgesellschaft für messtechnik’. De verdeling bij het bedrijf is vanaf het begin duidelijk. De gepassioneerde elektronica-ingenieur Buck ontwikkelt in Tettnang de nieuwe sensoren, terwijl verkoper Marhofer vanuit Essen de producten aan de man brengt. Vijf jaar na de oprichting hoort ifm al bij de leidende bedrijven in Duitsland op het gebied van automatiseringstechniek. In 1976 worden de eerste buitenlandse vestigingen geopend in Frankrijk en Japan. Er zullen er nog 43 wereldwijd volgen.
Focus op de klant
De huidige leiding is in handen van Martin Buck en Michael Marhofer, beide nazaten van de oprichters. Net als hun vaders is Buck verantwoordelijk voor de techniek en Marhofer voor de sales. Buck in zijn openingsspeech: “Een familiebedrijf heeft een aantal sterke eigenschappen, zo worden beslissingen snel genomen en er is een consistente implementatie van strategieën. Daarnaast is innovatie erg belangrijk en leveren we kwaliteitsproducten af. Maar bovenal focussen wij ons op de klant. Dat deed mijn vader al bij de eerste klanten, dat doen we nu nog steeds.”
In 2019 een omzet van 1 miljard euro
Buck haalt even wat cijfers aan. “Ons klantenbestand wereldwijd omvat momenteel zo’n 165.000 klanten in 85 landen. Daarbij wordt 95% van de producten verkocht door eigen verkoopkantoren.” Dat doen ze dan ook goed, want de omzet in 2018 bedroeg 943 miljoen euro. “Waarschijnlijk halen we de 1 miljard in 2019,” aldus een trotse Buck. “Inmiddels produceren we 22 miljoen producten per jaar en zijn een van de weinige bedrijven die daarop 5 jaar garantie geven.”
Toekomstvisie 2030
Van Michael Marhofer krijgt de aanwezige pers het een en ander te horen over de toekomstvisie van ifm. Maar eerst toont hij een pie-chart met de omzet per productgroep. “Met 326 miljoen euro omzet is de groep positiesensoren en objectdetectie de grootste. Fluid-sensoren en diagnose systemen zijn goed voor 308 miljoen euro, terwijl onze groep netwerk- en besturingstechnologie een omzet had van 236 miljoen euro.”
Grote groei bij software en services
Marhofer wijst op het stukje ‘Software & Services’, wat in 2018 een omzet had van 24 miljoen euro. “Daar moeten we flink gaan groeien. In 2030 willen we 500 miljoen euro omzet halen uit deze tak, een grote uitdaging voor onze sales afdeling. Die omzet komt vooral uit nieuwe digitale platformen, eigen ontwikkelde web-shops, download-centers en cloud-platformen.”
Overigens is Marhofer optimistisch over de toekomst. “In 2030 moet de totale omzet van ifm zo’n 2,5 miljard zijn. Nu zijn we nog grotendeels een hardware fabrikant, maar onze producten genereren veel data in de industrie. De grootste groei op het gebied van IIoT vindt de komende jaren plaats in de logistiek, productie en machinebouw. Ons voordeel ten opzichte van pure IT-bedrijven is dat wij ook de hardware hebben. De combinatie hardware en software geeft ons absoluut een voorsprong en kunnen hiermee veel ‘added value’ naar de klant brengen.”
Smart Factory
Als fabrikant van sensoren en softwaresystemen voor een smart factory betekent dat in de eigen productie deze technologie ook kan worden ingezet. De fabriek van morgen staat bij ifm voor grote uitdagingen. De aanwezige pers ziet nog het nodige handwerk, maar ook al ontwikkelingen als robotgestuurd transport en een compleet geautomatiseerde productielijn.
Ongeacht de complexiteit van de producten, moet het bedrijf de producten duurzaam produceren, gegarandeerd van de juiste kwaliteit, op het juiste moment en tegen de geplande kosten. De basis hiervoor is een slanke structuur waarin de afzonderlijke productielijnen als intelligente netwerken functioneren. Ongeveer 120 sensorvarianten kunnen in één productielijn worden geproduceerd, met typische batchgroottes van 100 tot 200 stuks.
Meer over de geschiedenis, de toekomst en de intelligente productiemethoden van ifm is te lezen in de komende Aandrijftechniek die over enkele weken uitkomt.