Een tractor die zonder bestuurder over een veld rijdt en daar zelfstandig aan de slag gaat, klinkt nog als toekomstmuziek, maar is over enkele jaren realiteit. Het Belgische onderzoekscentrum Flanders Make ontwikkelde het eerste autonoom voertuig in het land dat allerlei taken van de landbouwer kan overnemen.
Tijdens de fruitoogst plaatst de trekker bijvoorbeeld lege kratten naast het veld. Zodra ze gevuld zijn met fruit, haalt hij ze weer op en plaatst ze in een vrachtwagen. Dergelijke technologische innovatie helpt om efficiënter te werken en het tekort aan arbeidskrachten op te vangen.
Flanders Make werkt ook aan andere speciaal uitgeruste voertuigen, zoals slimme vorkheftrucks, die zelfstandig taken kunnen uitvoeren in allerlei productie-omgevingen.
Voedselproductie duurzamer
De landbouwsector heeft behoefte aan oplossingen om de voedselproductie duurzamer en concurrerend te maken. Een bijkomend probleem is het tekort aan arbeidskrachten, die de levensvatbaarheid van de sector op de lange termijn ondermijnt.
Innovatie en automatisering kunnen hierop een antwoord bieden. Autonome landbouwvoertuigen kunnen het tekort aan arbeidskrachten opvangen en vervelende, monotone taken overnemen van de landbouwer. Ze zorgen ook voor een hogere productie omdat ze dag en nacht werken.
Flanders Make ontwikkelde een zelfrijdende tractor waarbij de technologische snufjes van zelfrijdende wagens werden gecombineerd met een hoge precisie in uitvoering van zijn taken. Een nauwkeurige GPS infrastructuur, sensoren, camera’s en scanners zorgen ervoor dat het voertuig dag en nacht in vaak stoffige omstandigheden kan opereren. Dankzij kunstmatige intelligentie kan het veilig anticiperen op personen die zijn pad kruisen.
Doordat deze autonome tractoren allerlei repetitieve taken voor hun rekening nemen, hebben landbouwers meer tijd om zich toe te leggen op complexe opdrachten die minder makkelijk te automatiseren zijn. Autonome voertuigen kunnen hen bijstaan, waardoor ze meer tijd vrij kunnen maken voor taken waar kennis en ervaring nuttig blijft. De hele landbouwsector moet beter worden georganiseerd. Autonoom werkende voertuigen horen daar in de toekomst bij.
De video onder aan het bericht toont de autonome tractor in actie.
Voertuigen voor de industrie
Ook de industrie, bijvoorbeeld de logistieke sector, kan voordeel putten uit autonome voertuigen. Flanders Make werkt aan slimme vorkheftrucks die op een efficiënte manier hun weg vinden in een magazijn. Deze machines begrijpen de context en herkennen verschillende objecten die ze onderweg tegenkomen.
Dankzij algoritmes zijn de vorkheftrucks in staat om met obstakels en veranderende omstandigheden om te gaan en kunnen ze snel een andere route berekenen en volgen. Via een koppeling met logistieke software worden menselijke vergissingen bij het picken vrijwel uitgesloten.
Zowel in de landbouw als in de industrie evolueren onderzoekers en bedrijven naar een situatie waar de operator zijn autonome voertuigen aanstuurt via een programma op de pc of tablet. Verschillende machines zullen ook samenwerken. Zo kunnen bijvoorbeeld een drone en autonoom rijdende tractor samen ingezet worden om een optimaal sproeiresultaat te bekomen.