De Franse vliegtuigbouwer VoltAero heeft een belangrijke mijlpaal bereikt in de ontwikkeling van zijn nieuwe familie van Cassio e-aircraft. Het bedrijf is begonnen met testvluchten met de EngineUs-Smartel motoren van Safran Electrical & Power. Elektrisch vliegen dus. De tests zijn een belangrijke stap in de richting van het valideren van de elektrische en hybride elektrische aandrijflijnen voor Cassio vliegtuigen.
VoltAero ontwikkelt een familie van vliegtuigen met vier tot negen zitplaatsen, op maat gemaakt voor gebruik door privé-eigenaars, luchttaxi-/chartermaatschappijen, commerciële vluchten voor point-to-point regionale reizen en nutsvoorzieningen.
De huidige testfase gebeurt met de aandrijflijn voor de zeszits Cassio-versie. Dit wordt gevolgd door de validatie van de uiteindelijke aërodynamische en aandrijflijnconfiguraties op zowel de vier- als de negenzits Cassio-versie.
Elektrisch vliegen
De huidige vluchtevaluaties maken gebruik van VoltAero’s Cassio 1 testvliegtuig, een toestel met dubbele staartboom, in feite een omgebouwde Cessna 337 Skymaster. De motor in de neus is vervangen door twee 45 kW sterke Safran EngineUs 45 elektromotoren in de vleugels.
Deze motor heeft een continu vermogen van 45 kW. Deze motor heeft ingebouwde besturingselektronica met een energetisch rendement van meer dan 94%. Hij heeft ook een goede vermogen/gewicht verhouding (2,5kW/kg bij 2500 min-1). De EngineUs productlijn moet uiteindelijk een reeks elektromotoren bevatten met een vermogen tot 500kW.
De elektromotoren worden via een generator gevoed door een verbrandingsmotor achter in het toestel. Op termijn wordt een 300 kW (409 pk) sterke van een Nissan V-6 afgeleide automotor ingebouwd. Deze drijft de generatoren voor de elektromotoren aan, maar kan ook dienen als backup mocht er in de drie motoren uitval optreden. Er wordt gestart en geland met behulp van elektromotoren. De verbrandingsmotor wordt alleen ingeschakeld wanneer de accu’s moeten worden bijgeladen.
Dankzij deze hybride constructie wordt volgens de initiatiefnemers op termijn een vliegbereik mogelijk van 1.200 km met vier tot negen mensen aan boord. Gesproken wordt daarbij over een maximale vluchtduur van 3,5 uur bij een kruissnelheid van 370 km/h. Wordt alleen elektrisch gevlogen, dan kan het toestel een half uur in de lucht blijven,
Testen en validatie
Het testtoestel wordt bestuurd door de technisch directeur van het bedrijf, dat opereert vanuit het hoofdkantoor van VoltAero op Royan-Médis Aérodrome, vlak bij de monding van de Gironde in Frankrijk. “Het elektrisch vliegen op de kracht van de EngineUs motoren van Safran is echt opmerkelijk, zonder trillingen en met een extreem laag geluidsniveau”, aldus de technisch directeur. Volgens hem zal het Cassio vliegtuig een nieuwe ervaring in de luchtvaart brengen.
In zijn volledige versie met negen zitplaatsen zal het Cassio vliegtuig gebruik maken van elektromotoren, samen met VoltAero’s eigen achterwaarts gerichte hybride vermogensmodule, die een interne verbrandingsmotor en drie elektromotoren samenbrengt. Het prototype van de VoltAero hybride vermogensmodule wordt verder gevalideerd op een grondapparaat en bereidt zich voor op een latere integratie in het Cassio 1 testvliegtuig. Safran, met hoofdkantoor in Parijs, zal VoltAero tijdens de testfase van de vlucht volledig ondersteunen.
Onderstaand filmpje geeft een korte impressie van het testtoestel met elektrische voortstuwing.