De Oostenrijker Peter Salzmann maakte onlangs een klimvlucht in een geëlektrificeerde wingsuit. Voor dit project betrad hij onbekend terrein. Samen met BMW i en Designworks, het eigen bureau van de BMW Group voor de mobiele concepten van morgen, had hij nogal wat hordes te nemen. Van een grootse droom, via onverwachte tegenslagen tot de laatste sprong. Het verhaal achter deze baanbrekende vlucht met elektrische aandrijving is als een jongensdroom.
Er waait een ijzige alpenwind in zijn gezicht, maar Peter Salzmann glimlacht toch – het moment waarop de Oostenrijkse wingsuit-piloot zich al lang verheugt is eindelijk aangebroken. De helikopter brengt hem naar een hoogte van 3.000 m. De contouren van de ‘Drei Brüder’ of de Drie Gebroeders zijn al te zien door het wolkendek.
Binnen enkele seconden vervult Salzmann een langverwachte droom – die van het base-jumpen in een vleugelpak dat hem dankzij elektromotoren over de Drie Gebroeders zal laten vliegen. Drie jaar werk, onderzoek en testen voor dit ene moment. Hij ademt uit, ondersteunt zichzelf kortstondig aan de linker- en rechterkant van de open helikopterdeur… en springt.
Elektrische aandrijving was een must
Drie jaar geleden begon Salzmann aan het ontwerp van een vleugelpak met voortstuwingstechniek. Hij wil zijn zweeftijd verlengen, van grotere hoogte opstijgen, verder dan ooit tevoren vliegen en veilig op een geschikte plaats landen. Maar een motor op brandstof of een conventionele motor was echter uit den boze. Duurzaamheid is belangrijk voor de Oostenrijker. Dus elektrisch was de wens.
Draagbaar, wendbaar en stil
Al gauw vond hij aansluiting bij BMW i. Hun toekomstgerichte aanpak met elektrische aandrijfsystemen en innovatieve materialen en technologieën paste perfect bij zijn ongewone maar fascinerende idee.
Tegelijkertijd werd – via BMW i – nauw contact gelegd met Designworks, de designinnovatiestudio van de BMW Group. De studio stelde Salzmann experts ter beschikking om samen met de piloot van het vleugelpak te werken aan de ontwikkeling van het aan de nieuwe aandrijftechniek aangepaste vleugelpak. Want deze turbine-aandrijving moet draagbaar zijn, wendbaar en stil.
Van schets naar model en verder
Ideeën werden schetsen, schetsen werden digitale modellen, en digitale modellen werden de eerste prototypes. “De allereerste was van karton – en ik bouwde het zo dat ik het formaat van de vliegunit, d.w.z. de turbine unit inclusief de batterijen en alles wat daarbij hoort, kon voelen”, legt Salzmann uit.
Er werden twee modellen geproduceerd, een grote en een kleinere. De volgende stap was een aluminium prototype dat echter geen turbines of elektronica bevatte. Het werd gebruikt om het gewicht en de afmetingen te simuleren en werd door Salzmann gedragen met een harnas en een borststuk.
Futuristische mini-onderzeeër
De ingenieurs richtten zich uiteindelijk op het kleinere model – nog steeds ongeveer 1 m breed – dat vervolgens werd verfijnd door middel van windtunneltests. De uiteindelijke vlieg-unit, met zijn twee propellers, elk ongeveer 13 cm in diameter, lijkt uiteindelijk op een futuristische mini-onderzeeër.
Hij krijgt zijn elektriciteit uit een 50 V lithium batterij, weegt ongeveer 12 kg en is met een scharnier aan de borstplaat van de piloot bevestigd. De twee koolstofvezel turbines zijn gemonteerd in een lichtgewicht constructie van koolstofvezel en aluminium. Ze leveren een gecombineerde vermogen van 15 kW en draaien met een snelheid van ongeveer 25.000 omw/min.
Skydiving windtunnel in Zweden
Na diverse windtunneltesten in het Aerolab van BMW in Duitsland werden testen uitgevoerd in een speciale wingsuit-windtunnel in Zweden. Deze skydiving windtunnel is de enige ter wereld waar een piloot in vleugelpak het vliegen kan simuleren. Ook kon hier getest worden of de parachute zonder problemen geopend kon worden.
Daarna heeft Salzmann nog 30 testsprongen uitgevoerd met de speciale vliegunit. Na diverse aanpassingen op het gebied van luchtstroming, gewichtsreductie en bediening durfde Salzmann de sprong aan.
Corona gooide roet in het eten
De speciale sprong had eigenlijk aan de andere kant van de wereld moeten plaatsvinden. Salzmann was oorspronkelijk van plan om deze sprong in Korea in het voorjaar van 2020 te voltooien. Niet over bergen maar over drie wolkenkrabbers. Het uitbreken van de COVID-19 pandemie maakte echter een einde aan zijn plannen voor een wereldpremière in Korea.
Toen de pandemie begon af te nemen, kwam het project weer op gang en werd de nieuwe locatie in Oostenrijk gevonden. Het team kon de planning, het testen van de uitrusting en de testsprongen hervatten. Nu, enkele maanden later, wordt de droom van Salzmann om te vliegen op een manier die nog nooit iemand heeft gevlogen, werkelijkheid. Bekijk de bijzondere en spectaculaire video’s maar…..